R est un langage de programmation statistique développé par Ross Ihaka et Robert Gentleman dans la première moitié des années 90. Son développement a été influencé par l'existence de deux langages : le langage S de John M. Chambers et le langage Scheme de Steel et Sussman. Les points forts de ces deux langages ont ainsi été assemblés pour donner naissance à R. Le résultat a ainsi été un langage très similaire à S dans la syntaxe, mais dont la sémantique dérive du langage Scheme.

Si aujourd'hui R est devenu très célèbre, c'est en partie grâce à la notoriété qu'à acquis le langage S. En 1998, l’Association for Computing Machinery (ACM) récompense John Chambers de son prix prestigieux pour les logiciels. La citation si dessous de l'ACM est édifiante :

For the S system, which has forever altered the way people analyze, visualize,
and manipulate data .... S is an elegant, widely accepted, and enduring
software system, with conceptual integrity, thanks to the insight, taste, and
effort of John Chambers.

-- Association for Computing Machinery
ACM/Software System Award citation (1998)

C’est le seul logiciel de statistique à avoir jamais eu ce prix. Les autres lauréats sont, en autres, les créateurs d’UNIX, du WWW et du langage de programmation Java.

R est distribué comme logiciel libre depuis 1995. Il s'est développé une forte communauté des utilisateurs de R à travers le monde, communauté qu'à rejoins John M. Chambers lui même. Ces utilisateurs ont la possibilité d'étendre le logiciel et faire bénéficier des extensions à toute la communauté.